아바타를 국어사전에서 찾아보면 ‘아바타는 분신(分身)·화신(化身)을 뜻하는 말로,사이버 공간에서 사용자의 역할을 대신하는 애니메이션 캐릭터이다.원래 아바타는 내려오다,통과하다라는 의미의 산스크리트어 Ava와 아래, 땅이란 뜻인 Terr의 합성어다.
고대 인도에선 땅으로 내려온 신의 화신을 지칭하는 말이었으나,인터넷시대가 열리면서 3차원이나 가상현실게임 또는 웹에서의 채팅 등에서 자기 자신을 나타내는 그래픽 아이콘을 가리킨다.’고 나와 있다.
그러니까 ‘아바타란 가상사회에서의 자기 정체성을 확인시켜주는 이미지’정도로 해석하면 크게 틀리지 않을 것이다.대면 상황의 현실세계와는 다른 온라인 공간에서 아바타는 구체화 된 자기정체성의 상징이라는 중요한 의미를 지니게 된다.
최근의 프리챌이라는 사이트에서 벌어지는 일련의 일들을 살펴 보아도 아바타가 얼마나 중요한 요소인가를 알 수 있다.이 사이트는 조합형 아바타를 도입하는 시스템 업그레이드 과정에서 예전의 아바타를 회원 동의 없이 사라지게 해 버리자 이에 분개한 회원들이 수 많은 항의의 글들을 올린 것이다.
심지어 안티-프리챌 클럽도 다수 발생하고 있으며 진전될 기미가 좀처럼 보이지 않는다.예전의 아바타를 다시 복구하는 기술(?)이 게시판에 올라 오는가 하면 ‘아바타에 돈 들이지 맙시다’라는 문구도 심심치 않게 찾아볼 수 있다.
아바타의 역사는 꽤 오래 전으로 거슬러 올라 간다.최초의 인간 형태의 2D 그래픽 이미지가 출현한 Multimedia Chat은 Habitat였다.Habitat는 1985년 AOL의 전신인 QuantumLink의 의뢰로 만들어졌는데 이것을 기획한 사람은 스타워즈의 조지 루카스였다.
Habitat은 Vernor Vinge의 판타지 소설, True Names에서 영감을 얻었다고 한다. Habitat은 Commodore 64에 맞춰 프로그래밍 되었는데 대단히 진보적인 프로그램이란 것을 알 수 있다.2001년 현재 세이클럽이나 프리챌에서 파는 다양한 기능들은 물론,현실 세계에서 볼 수 있는 다양한 사물들을 구현해 내고 있음을 알 수 있다.
위의 표를 보면 토큰이 있어서 Habitat에 화폐가 존재하고 있었다는 것을 알 수 있고,벤딩머신이 있어서 돈을 입금하거나 출금할 수도 있었다.그리고 또 재미있는 것은 Head,즉 아바타의 머리가 여러 종류가 있어서 돈을 주고 구매하거나 교환할 수 있었다는 점이다.
Habitat는 전설적인 온라인 커뮤니티인 WorldsAway를 탄생시키는데 결정적인 공헌을 한다. WorldsAway는 Habitat를 좀 더 정교하고 화려한 그래픽으로 진화시키고 여기에 엔터테인먼트 요소를 강화시켰는데 예를 들면 머리를 360도로 회전시킨다거나 얼굴 색깔을 변화시키고 심지어 얼굴을 떼어내어 서로 교환할 수도 있었다!
WorldsAway를 그대로 옮겨온 것이 국내의 ‘유리도시’다.관심이 많으신 독자분들은 한번 경험해 보시길!
WorldsAway에는 정말 엄청난 숫자의 아바타들이 존재했다.사람 형상 뿐만 아니라 동물,악마,심지어 냄비그릇 같은 아바타도 있었다.이 아바타들은 각기 개성과 크리에이티브를 함축하고 있었는데 참가자들은 자신의 아바타를 공들여 가꾸는 열정을 보였으며 그 결과 수 많은 WorldsAway 관련 홈페이지들이 나타나기도 했다.
WorldsAway에 오랫동안 참여했던 심리학자 John Suler 교수는 아바타를 선택하는 사람들의 심리를 연구한 결과를 다음과 같이 내 놓았다.
Animal: Anima은 가장 인기 있는 타입 중의 하나(어떤 이들은 그들의 애완동물 모습을 하기도 한다).동물은 신화나 동화에서 다양한 상징을 의미한다(교활함,귀여움 등).동물 아바타를 선택하는 사람들의 정신분석적 특징은 그들의 실제 용모를 동물로 표현하고자 하는 경향이 있고,전통적인 Native American일 확률이 높다.
Cartoon: 나이가 어릴수록 많이 선택한다.카툰을 선택한 사람들의 특징은 대체로 지적이고,변덕스러우며 괴짜라는 평을 많이 듣는다.
Celebrity: 유행에 민감한 성향이 있다.자신의 아이덴티티를 빨리 다른 사람들과 공유하기 원하는 사람들이다.그리고 자신의 기호에 맞는 사람들을 찾아 분주히 돌아 다닌다.
Evil: 상대방에게 기억되길 바라는 성향이 큰 사람들이고,다른 사람들의 기분에 민감하다.실제 아바타 월드에서는 악마복장을 한 사람들이 다른 사람들의 머리를 훔치는 경우가 종종 일어난다.
Real Face: 매우 드물게 사용되고 보통 쓰고 다니진 않으며 친구를 만났을 때만 이 머리를 사용한다.그러니까 연애를 하기 위해서,신뢰를 얻고자 할 때 등에 시용하는 것이다.
Idiosyncratic: 특정 멤버들끼리,혹은 독특한 그 사람의 상징이 되는 아바타다(매우 단순한 형태일 경우도 있다).이런 아바타는 다른 사람들이 훔치질 않는다.
Positional: 아바타 월드에서 특정 룸 등에서 볼 수 있는 아바타다.이런 모습을 한 사람들은 고참이며 매우 창의적인 사람들이다.이런 아바타를 만나면 의례 사람들은 어떻게 만드냐고 물어 본다.
Power: 매우 강인해 보이는 아바타를 선택하는 사람들은 청춘 남성일 확률이 높다.가끔 Evil 아바타와 심하게 다투거나 경쟁하는 일이 일어난다.파워를 앞세우는 아바타들은 도움이 필요한-불안한 심리상태-일 경우가 많다.
Seductive: 아바타 월드에선 포르노 사진을 덮어 쓴 아바타는 금기 시 되어 있지만,가끔 시도들이 일어난다(누드 옷을 거치는 것).그런데 이런 여자 아바타는 남자 유저일 경우가 많다.여자 유저들 간의 의상경쟁도 대단하다.재미있는 것은 희귀하고 비싼 아이템을 갖고 있는 남자는 종종 화려한 의상의 여자와 어울리게 된다.
이제 아바타는 거의 모든 온라인 커뮤니티들이 갖추어야 할 필수항목이 되다시피 했다.그러나 여기서 주의할 점은 아바타를 새로운 돈벌이 수단으로만 치부해서는 안 된다는 점이다.
갈수록 가상사회에서의 자기정체성은 현실세계에서의 자기정체성만큼이나 복잡하고 미묘한 심리상태를 포함하게 될 것이기 때문이다. 2001-06-22
